Asma en canarios: síntomas, causas y qué hacer

«Asma» es lo que se dice en las pajarerías cuando un canario respira con silbidos, mueve la cola a cada respiración o abre el pico para coger aire. Describe muy bien el ruido y no describe ninguna enfermedad: detrás de ese mismo sonido puede haber un parásito, una infección, un hongo o el aire de la habitación, y de oído no se distinguen. Esto es lo que sí puedes observar, lo que no debes hacer por tu cuenta y en qué momento la visita deja de poder esperar.

Por qué «asma» no es un diagnóstico

El aparato respiratorio de un ave no funciona como el nuestro. No tiene diafragma: el aire entra, atraviesa los pulmones y llena unos sacos aéreos repartidos por el cuerpo, que en algunas especies llegan incluso al interior de los huesos. Ese diseño mueve el aire en un solo sentido y lo aprovecha muchísimo mejor que el nuestro — y por eso mismo lo que flota en el ambiente le llega más adentro y más rápido.

Sobre esa arquitectura, la palabra «asma» está prestada de la medicina humana y aquí sólo nombra un síntoma: respiración difícil y ruidosa. Lo que hay que averiguar es la causa, y ahí es donde el dueño ya no puede llegar solo.

Los síntomas: qué mirar y cómo contarlo

Cuanto mejor lo describas, menos tiempo se pierde en la consulta. Estos son los signos que conviene mirar con calma, sin coger al pájaro:

• Respira con la cola. La cola sube y baja a cada respiración estando el pájaro en reposo, no después de volar.
• Abre el pico para respirar, o estira el cuello hacia arriba entre respiración y respiración.
• Hace ruido: chasquidos, clics, silbidos o pitidos. Muchas veces se oyen mejor de noche, con la casa en silencio y el pájaro quieto.
• Movimientos como de tos o de estornudo, sacudidas de cabeza, restos húmedos alrededor de los orificios nasales.
• Pierde el canto o le cambia la voz. El canto de un canario se produce en la siringe, que está en la propia vía respiratoria: un canario que enmudece de golpe está diciendo algo.
• Se cansa enseguida. Cruza la jaula de una percha a otra y se queda jadeando.
• Se queda ahuecado y quieto, que es la postura general del pájaro enfermo — la de el canario que se hincha y no se estira.

Un apunte práctico que vale oro: grábale el ruido de noche con el móvil. En la clínica el pájaro se pone tenso y respira de otra manera, así que ese audio es justo lo que el veterinario no va a poder oír por sí mismo.

El sospechoso clásico: el ácaro de los sacos aéreos

Cuando se habla de «asma» en canarios, el primer nombre que sale es Sternostoma tracheacolum, el ácaro de los sacos aéreos: un parásito diminuto que vive dentro de la tráquea, los sacos aéreos y los pulmones del pájaro. El canario está entre las especies más afectadas —junto con el diamante de Gould—, y el cuadro que produce es exactamente el que la gente describe: respiración dificultosa, chasquidos y silbidos que se notan sobre todo de noche, cansancio, y en las infestaciones fuertes, la muerte del ave.

Dos cosas que conviene saber. La primera, que se contagia entre pájaros que conviven: si tienes más de uno, esto se cuenta en la consulta. La segunda, que la literatura veterinaria avisa de que se confunde con otras enfermedades respiratorias porque suenan igual. Si ni siquiera se da por hecho en una clínica sin comprobarlo, tampoco se puede dar por hecho en casa.

Y los otros, que suenan igual

La misma respiración ruidosa la producen causas muy distintas entre sí:

• Infecciones por bacterias o por micoplasmas, que son las que más se parecen al ácaro en los síntomas.
• Hongos, que encuentran su sitio en material húmedo, en semilla mal conservada o en un fondo de jaula que lleva demasiado sin cambiarse.
• Irritantes del aire: humo de tabaco, aerosoles, ambientadores, velas perfumadas, productos de limpieza fuertes, humos de cocina.
• Polvo: el de la propia semilla, el del fondo de la jaula y el del plumaje se quedan flotando en una habitación sin ventilar.
• Causas que no son respiratorias. Un pájaro con sobrepeso o con una masa en el abdomen respira mal porque le comprimen los sacos aéreos, aunque el aparato respiratorio esté sano.

Esta lista no está para que elijas una: está para que se vea que de oído no se distinguen, y que acertar importa porque lo que resuelve una no le hace nada a las demás.

Lo que no hay que hacer (el apartado que salva pájaros)

• No medicar por tu cuenta. Un canario pesa unas pocas decenas de gramos: entre la dosis y la sobredosis hay una gota. El mismo principio activo que un perro tolera sin enterarse mata a un pájaro si se calcula a ojo, y los antiparasitarios de otras especies que circulan por los foros son la causa evitable más repetida.
• No tirar de remedio casero. Ni vahos, ni aceites esenciales, ni ungüentos mentolados cerca de la jaula: son irritantes añadidos a un aparato respiratorio que ya lo está pasando mal.
• No manipularlo más de lo imprescindible. Un ave con dificultad respiratoria se descompensa con el estrés de que la cojan; «mirarle la garganta» es de las peores ideas posibles.
• No esperar a ver si se le pasa. Las aves disimulan la enfermedad por instinto, así que cuando el ruido es evidente el problema suele llevar días de ventaja.

Lo que sí puedes arreglar hoy mismo

Nada de esto es un tratamiento —el tratamiento lo pone quien ve al pájaro—, pero todo esto está en tu mano y no puede hacer daño:

• Quita del aire lo que no debería estar ahí: tabaco, aerosoles, ambientadores, sartenes antiadherentes recalentadas, limpiadores agresivos.
• Ventila sin poner al pájaro en la corriente. Aire limpio sí; chorro de aire encima, no.
• Cambia el fondo y lava bebedero y comedero con agua caliente, todos los días mientras dure esto. El agua estancada es el punto que más se descuida y el más fácil de arreglar: si el bebedero está viejo o no se puede desmontar para limpiarlo bien, en accesorios para pájaros hay recambios comparados por precio.
• Separa al pájaro que respira mal del resto mientras esperas la cita, y dilo en la consulta si hay más aves en casa o si alguna llegó hace poco.
• Apunta desde cuándo, cuánto dura cada episodio, si es peor de noche y qué ha cambiado en la casa en las últimas semanas.

Cuándo no puede esperar a mañana

Con dificultad respiratoria, un pájaro pequeño tiene muy poco margen. Busca clínica hoy si:

• Respira con el pico abierto estando en reposo.
• La cola le bombea sin parar, no a ratos.
• El ruido se oye desde el otro lado de la habitación.
• Está en el suelo de la jaula, o no consigue subirse a la percha.
• Ha empezado de golpe, en cuestión de horas.

Lo ideal es un veterinario de aves o de animales exóticos; si no hay uno cerca, cualquier clínica puede atenderlo de urgencia y derivar. Y para el viaje: en su jaula o en un transportín pequeño, tapado con un paño, sin corrientes y sin sacarlo para enseñárselo a nadie por el camino. Si quieres tenerlo previsto antes de que haga falta, esa clase de material está en productos para aves.

Preguntas frecuentes

¿Existe el asma en los canarios?

No como enfermedad con ese nombre. «Asma» es una palabra prestada de la medicina humana que en canaricultura se usa para describir una respiración ruidosa y difícil. El síntoma es real; lo que no existe es un diagnóstico llamado así, y por eso tampoco hay un tratamiento «para el asma» que se pueda comprar.

¿Por qué mi canario silba sólo por la noche?

Porque de noche la casa está en silencio y el pájaro está quieto: el mismo ruido que de día tapan la televisión y el trajín se oye perfectamente. Con el ácaro de los sacos aéreos, además, está descrito que los silbidos se hacen más evidentes en reposo. Que se oiga sólo de noche no significa que sólo ocurra de noche.

¿Puedo darle ivermectina o un antibiótico de la tienda?

No sin que lo indique un veterinario. La dosis de un ave de veinte o treinta gramos no se calcula a ojo, los productos pensados para otras especies vienen en concentraciones que no perdonan el error, y un antibiótico no le hace nada a un parásito ni a un hongo. Si además se acierta el fármaco por casualidad y se falla la dosis, el pájaro muere del remedio.

¿El asma de mi canario se me puede contagiar?

El ácaro de los sacos aéreos es cosa de aves, no de personas. Dicho eso, sí existen enfermedades respiratorias de las aves que pueden afectar a las personas, y ninguna de ellas se distingue por el ruido que hace el pájaro: es un motivo más para que el diagnóstico lo haga un veterinario y no un foro.

¿Tengo que separarlo de los demás pájaros?

Mientras no se sepa qué tiene, sí: varias de las causas posibles se pasan de un pájaro a otro por contacto directo o por compartir bebedero y comedero. Separarlo no cura nada, pero evita que un problema de uno se convierta en un problema de todos.

¿Se cura?

Depende por completo de la causa y de lo avanzada que esté, y eso es justo lo que no se puede saber desde casa. Lo único que está demostrado que empeora el pronóstico en todos los casos es esperar.